Un poco antes, el hombre comenzaba por primera vez a dejar el planeta y viajar hacia la luna. Entre 1968 y 1972 los astronautas del programa Apollo de la NASA probaron nuevas aeronaves y llegaron a destinos hasta entonces inexplorados.
Todo comenzó en mayo de 1961, cuando el presidente John F. Kennedy anunció su objetivo de mandar astronautas a la Luna antes de que finalizase la década de los 60. Tres semanas después, el astronauta del Mercury Alan Shepard se convirtió en el primer americano en el espacio.
Después de ocho años de trabajo en el que participaron miles de personas, el 20 de julio de 1969 el comandante Armstrong salió del módulo lunar y dio "un pequeño paso" en el enclave conocido como 'Mar de la Tranquilidad', definiendo este gesto como "un salto gigante para la humanidad". Armstrong viajó acompañado Edwin Aldrin Junior, piloto del módulo lunar; y Michael Collins, de 38 años y piloto del módulo de mando. El acontecimiento fue televisado en todo el mundo.
Durante el camino, no faltó la innovación y la improvisación, según reconoce la agencia norteamericana. En diciembre de 1968, antes que dejar que el módulo lunar retrasara el programa, la NASA cambió los planes para poder continuar. La misión Apollo 8 iría todo el camino hacia la luna y orbitaría sin el módulo lunar; fue el primer viaje tripulado del cohete Saturno V.
Seis de estas misiones -los Apollos 11, 12, 14, 15, 16 y 17- alunizaron y estudiaron mecánica sólida, meteoritos, seísmica, campos magnéticos y vientos solares, entre otras materias. Las misiones Apollo 7 y 9 probaron las naves orbitando la Tierra; la Apollo 10 orbitó la luna mientras se ensayaba el primer aterrizaje. Una explosión en el tanque de oxígeno forzó a la misión Apolo 13 a anular su alunizaje.
El nombre del programa se inspiró en los astronautas de la misión Apollo 1 Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, que perdieron la vida en un incendio durante una prueba en la plataforma de lanzamiento en 1967.
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